Al Ain wurde 2011 als erstes UNESCO-Weltkulturerbe der Vereinigten Arabischen Emirate anerkannt – nicht wegen eines einzelnen Denkmals, sondern für eine lebendige Kulturlandschaft, die 4.000 Jahre kontinuierliche Wüstensiedlung umfasst. Die sechs Oasen, die sich durch die moderne Stadt ziehen, versorgen 147.
000 Dattelpalmen über alte Falaj-Bewässerungskanäle – schwerkraftbasierte Wasserwege, die während der Eisenzeit konstruiert wurden und bis heute in Betrieb sind. Gräber aus der Bronzezeit gruppieren sich an den unteren Hängen des Jebel Hafeet; Lehmziegelfestungen verankern Viertel, in denen traditionelle Windtürme einst die Handelshäuser kühlten.
Heute fungiert Al Ain als zweite Stadt des Emirats Abu Dhabi und als kultureller Anker der VAE, der architektonische und landwirtschaftliche Praktiken bewahrt, die anderswo weitgehend durch Modernisierung ersetzt wurden. Die Höhe der Stadt – 200 Meter über der Küstenebene – und ihre Lage im Landesinneren führen zu einem Mikroklima, das sich vom Golf unterscheidet: An Sommernachmittagen steigen die Temperaturen über 45 °C, aber an Wintermorgen sinken sie auf Werte um die 10–15 °C, was ideal ist, um schattige Palmenhaine und Kulturerbe-Viertel im Freien zu erkunden. Der Jebel Hafeet, mit 1.240 Metern der zweithöchste Gipfel der VAE, erhebt sich abrupt aus der Ebene; die 11,7 Kilometer lange Gipfelstraße, die 1980 fertiggestellt wurde, umfasst 60 Serpentinen und bleibt die spektakulärste Passstraße des Landes.
Das Stadtbild von Al Ain verbindet Grünflächen mit weitläufiger Bebauung. Die zentrale Oase – 45 Hektar mit Dattelpalmen, Mangobäumen und Falaj-Kanälen – liegt nur wenige Schritte von modernen Kreisverkehren und Einkaufszentren entfernt. Qasr Al Muwaiji, der Geburtsort von Scheich Khalifa bin Zayed, wurde 2015 nach einer zehnjährigen Restaurierung als Museum wiedereröffnet, wobei die Innenhöfe mit Korallensteinmauern und Holzdecken originalgetreu der Konstruktion der 1940er Jahre nachempfunden wurden. Das angrenzende Al Ain National Museum beherbergt vorislamische Artefakte, die im Hili Archaeological Park ausgegraben wurden, wo ein 4.000 Jahre altes Großgrab als eines der vollständigsten Bienenkorbgebäude der Bronzezeit auf der Arabischen Halbinsel steht. Das 1891 erbaute Al Jahili Fort, das zum Schutz der Palmenhaine und zur Sicherung der Handelsrouten diente, beherbergt heute wechselnde Ausstellungen zur Geschichte der Erforschung der VAE. Besuche kombinieren in der Regel drei bis vier Kulturerbestätten mit der Auffahrt auf den Jebel Hafeet, eine Rundtour, die ab Abu Dhabi sechs bis acht Stunden in Anspruch nimmt.
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